För bara två veckor sedan firade Nato sitt 75-årsjubileum.
Nu pekar ett mordförsök, valet av ärkeisolationisten JD Vance som Donald Trumps vicepresidentkandidat och Joe Bidens avhopp från det amerikanska presidentvalet på en enda sak: en omprövning av försvaret i Europa.
Det har länge förutspåtts att en andra mandatperiod för Trump skulle äventyra de transatlantiska säkerhetsbanden. Trump gjorde ingen hemlighet av sin frustration över Nato-partnerna under sin första mandatperiod. Tillägget av JD Vance, en före detta korrespondent från marinkåren som säger sig vara trött på att amerikanska politiker finansierar europeisk säkerhet, höjer anteciperna något.
Investerare med näsa för denna utveckling skulle nu göra klokt i att hålla ett öga på de företag som förser Nato med vapen, ammunition och modern teknik.
Loredana Muharremi, aktieanalytiker på Morningstar med inriktning på flyg-, rymd- och försvarsindustrin, menar att ett eventuellt omval av Trump innebär att europeiska länder kan behöva gräva djupare för sina bidrag till Ukrainas krigsinsatser, utöver att se till att Nato-medlemmarna uppfyller sina utlovade försvarsutgifter på 2 procent av BNP.
”Med tanke på det ökade stöd som Ukraina behöver om USA drar tillbaka sitt stöd förväntar vi oss att samarbetet med Storbritannien inte bara kommer att vara positivt för den omedelbara upphandlingen, utan även för långsiktiga utvecklingsprogram”, säger hon.
Men även om Trump inte har gjort någon hemlighet av sin frustration över USA:s överdrivet stora bidrag till Nato, har han inte helt stängt dörren för militärt stöd till Ukraina.
”[Trump] har indikerat en öppenhet för fortsatt finansiellt stöd om det struktureras som lån och inte bidrag. Och han har uppmanat europeiska länder att matcha USA:s bidrag”, tillägger hon.
Hur som helst är den övergripande bilden en av ökat samarbete - särskilt mellan Storbritannien och EU.
BAE Systems aktier: Dålig månad, goda framtidsutsikter
Det bolag vars aktier mest konsekvent kommer att gynnas av denna situation är Breda-Moat BAE Systems (BA.),
Muharremi säger. Under den senaste månaden har FTSE 100-bolagets aktie sjunkit med 6%, men aktien kan nu komma att stiga igen tack vare ökade beställningar på stridsflygplan, örlogsfartyg, pansarfordon och kommunikationsteknik.
”Bolaget har redan etablerat en lokal direkt närvaro i Ukraina, bland annat genom att tillhandahålla reparations- och underhållstjänster för artillerisystem och annan militär utrustning som donerats av Storbritannien och andra NATO-allierade, vilket ger bolaget en strategisk position om det militära biståndet skulle öka”, säger Muharremi.
”Men den viktigaste punkten är möjligheten till fleråriga kontrakt och gemensamma utvecklingsprojekt med europeiska länder som syftar till att öka den europeiska militära beredskapen och självständigheten.”
Viktiga Morningstar-mått för BAE Systems
• Morningstar Fair Value Estimate: £14.90
• Morningstar Star Rating: ★★★★
• Morningstar Economic Moat Rating: Bred
• Morningstar Uncertainty Rating: Medium
Vilka fonder stödjer BAE Systems?
Guy Anderson, managing director och portföljförvaltare för Morningstar Bronze-Rated JP Morgan UK Equity Growthfond, säger att BAE redan drar nytta av de ökade spänningarna.
”BAE har helt klart haft en mycket bra orderingång. De har haft en mycket stark bok att fakturera, och deras intäkter har ökat”, sade han till Morningstar i en intervju.
”Vid sidan av intäkterna har de haft goda rörelsemarginaler och god kassakonvertering. De har också återfört en del av dessa pengar till aktieägarna genom att införa en återköpsplan.”
I februari meddelade BAE Systems, som utgör 3,16% av Andersons fond, att dess vinst före skatt hade stigit med 17% till 2,33 miljarder pund 2023 från 1,99 miljarder pund 2022.
Omsättningen ökade med 8,6% till 23,08 miljarder pund från 21,26 miljarder pund, och orderboken steg med 19% till 58,0 miljarder pund från 48,9 miljarder pund, delvis drivet av produktion och underhåll av de USA-köpta haubitsarna M777s (bilden ovan), som har använts i stor utsträckning i Ukraina och har fått ökat intresse från andra utländska militärer.
Det starka resultatet ledde till att bolaget kunde öka sin utdelning.
”Vi befinner oss i ett läge där NATO:s försvarsutgifter kommer att öka under de kommande åren, och även om man tänker på BAE så utgör korttidsarbete bara cirka 10% av deras koncernintäkter”, säger Anderson.
”NATO:s utgifter tar flera år att arbeta sig igenom systemet och bli till intäkter. Så när [BAE Systems] tittar på sina utsikter för de kommande fem eller tio åren ser de en stark ökning i ordermomentum.”
BAE kommer att rapportera sitt resultat för Q2 2024 den 1 augusti.
QinetiQ-aktien och vinsten med smart krigföring
Även andra fondförvaltare satsar på brittisknoterade försvarsbolag. David Stevenson, fondförvaltare för Morningstar Silver-Rated WS Amati UK Listed Smaller Companies
fonden, har varit en långsiktig ägare av försvarsföretaget QinetiQ, som ingår i FTSE 250 och har kontor i Bristol, Farnborough och London.
Försvarsaktien, som är fondens största innehav med 4,25 procent av portföljen, går som tåget när de höga kostnaderna för tung utrustning ökar investeringarna i högteknologiska och cyberbaserade tillgångar.
”Vapen- och utrustningsplattformar börjar nästan bli oöverkomliga”, säger Stevenson till Morningstar.
”Det är därför vi ser det som en konsolideringssektor. Försvarsföretag samarbetar, går samman eller blir uppköpta. Regeringarna kämpar med vad de måste spendera på vapen, fordon, fartyg och stridsvagnar.
”Det har lett till en övergång till smartare krigföring - i huvudsak elektronisk krigföring. Det är därför vi fokuserar på QinetiQ. QinetiQ fokuserar på test och utvärdering inom cyber, på autonom krigföring, på lasersystem. Alla dessa områden tror vi att budgetarna kommer att flyttas till.”
Verksamheten, som ursprungligen knoppades av från Storbritanniens eget försvarsdepartement, är ett innehav som Anderson också stödjer. Han säger att den starka orderingången under de senaste tre åren har lett till en tvåsiffrig omsättningstillväxt per år under samma period.
Han pekar också på företagets globalt diversifierade verksamhetsbaser: i Storbritannien, Nordamerika och Australien, som företaget kallar sina tre ”hemmamarknader”.
På den punkten kommer QinetiQ att dra nytta av AUKUS-avtalet, där Storbritannien, USA och Australien gick samman i ett trilateralt säkerhetsavtal för Indo-Stillahavsområdet baserat på tillhandahållandet av kärnvapenubåtar.
Vishal Bhatia, senior fondförvaltare för Bronze-Rated JOHCM UK Growth fond är också optimistisk om företaget.
”Bakgrunden är en betydande positiv faktor för QinetiQ, som har kompetens och erfarenhet inom nästa generations teknikområden som förhoppningsvis kan göra världen till en något säkrare plats”, säger han.
”Bolaget visade sin starka strategiska positionering genom att presentera bättre utsikter än väntat tidigare under året och en betydande pipeline för sin högteknologiska tjänsteportfölj. Ledningen har optimerat sin kapitalallokeringspolicy, vilket i sin tur skapar större möjligheter att investera i tillväxt och ytterligare avkastning till aktieägarna.”
QinetiQ Group meddelade nyligen att det första kvartalet varit positivt och att intäkterna under kontrakt ökade till 73% från 64%.
Företagets verkställande direktör Steve Wadey sa också att verksamheten förväntar sig en hög ensiffrig organisk omsättningstillväxt, samtidigt som han meddelade att 32 miljoner pund av ett aktieåterköpsprogram på 100 miljoner pund kommer att slutföras i slutet av första kvartalet.
