Den europeiska rapportsäsongen börjar denna vecka med många stora företag som rapporterar över hela kontinenten.
Mellan den 24 januari och den 8 februari kommer ungefär hälften av de europeiska marknadsindexen att släppa sina rapporter, inklusive de största europeiska börsbolagen som Novo Nordisk, L’Oreal, ASML, SAP, LVMH, såväl som stora läkemedels-, bank- och energiaktier.
Och den 8 mars förväntas 87% av de europeiska företagen ha publicerat sina resultat för det fjärde kvartalet.
Men investerare är förberedda på dåliga nyheter, med resultatet som förväntas ha minskat betydligt under fjärde kvartalet, särskilt inom energi- och industrisektorerna.
Rapportsäsongen kommer att ge oss möjlighet att, givet en tuff ekonomisk och geopolitisk bakgrund, se hur företag bedömer den nuvarande miljön och utsikterna för det kommande året.
Förvänta dig dock inte för mycket spänning på den fronten.
Prognosen för rapportsäsongen är svag
Enligt en nyligen publicerad rapport från BofA Securities daterad den 15 januari förväntar konsensus en tillväxt på -16% på årsbasis i vinst per aktie under fjärde kvartalet, den svagaste sedan tredje kvartalet 2020. Detta skulle markera en försämring efter de tidigare tappen på -11% och -12% på årsbasis under de två föregående kvartalen.
"Höga räntor kommer att spela en stor roll och pressa aktier och branscher med höga skuldnivåer", säger Michael Field, aktiestrateg för Europa på Morningstar.
Energi förväntas vara den största negativa bidragsgivaren till denna nedgång, följt av industrier, medan finans bör vara ljuspunkten, enligt BofA.
Ändå är trenden framåt för banker och energiintäkter kanske inte lika ljus. "Bankernas vinstmomentum har avtagit till 2%, runt den lägsta sedan maj 2022, ned från en topp på 12% i april förra året", konstaterar BofA.
"Output PMI för de flesta sektorer ligger långt under 50, vilket tyder på att trenden med försvagande överraskningar och försvagad försäljnings-/vinsttillväxt borde vara basfallet", skrev UBS i en rapport daterad den 12 januari.
"Vi kunde se fördelarna med fallande inflation på andra sektorer, särskilt de som har upplevt högkostnadsinflation", säger Morningstars Field.
"Konsumentsegment kan ha en tuff rapportsäsong. Konsumenter har kämpat med de stigande levnadskostnaderna under de senaste åren men slänger man in förhöjda bolåneräntor så är plötsligt plånböckerna rejält stretchade, vilket innebär nedskärningar där det är möjligt."
Företag sänker marknadens förväntningar
Konfronterad med försiktiga konsumenter, osäkerhet i den globala handeln, makroekonomiska utmaningar i stora ekonomier som Kina och en tung politisk agenda, verkar det troligt att företag kommer att vara försiktiga med sina utsikter för 2024.
Enligt BNP Paribas Exanes strateger kan vissa till och med försöka sänka marknadsförväntningarna.
"Makroindikatorer som globala exportvolymer antyder nu att vinst per aktie (EPS) ligger nära en botten. I Europa är dock PMI fortfarande låga, och det finns en risk att företagsledningar använder resultatet för det fjärde kvartalet för att sänka förväntningarna inför 2024", skrev de i en rapport daterad den 10 januari.
Ändå är investerare redan ganska försiktiga med europeiska aktier, som för närvarande handlas på en P/E-multipel på 12,7 gånger, jämfört med ett historiskt genomsnitt på 14 gånger.
Det ska bli intressant att se hur guidningen för 2024 kommer att tas emot. Med tanke på den låga ribban för marknadens förväntningar, i kombination med hopp om lägre inflation och sjunkande räntor, kan europeiska aktier få ett visst utrymme att stiga.
