Kommer USA verkligen undvika en lågkonjunktur?

Under de senaste två åren har Federal Reserve genomfört en av sina mest aggressiva räntehöjningscykler i historien för att få bukt på den skenande inflationen. Nu står det inför att se till att penningpolitiken är tillräckligt stram för att hålla inflationen på en nedåtgående trend och tillväxten på en sund nivå, men inte så hårt att den stryper ekonomin och skickar in den i en recession.

Det är en svår balansgång. Historiskt sett, trots sina bästa ansträngningar, har det slutat med att Fed har höjt räntorna i en sådan grad att den ekonomiska tillväxten blev negativ.

Men analytiker säger att en mjuk landning ser mycket mer möjlig ut än de flesta trodde i början av året. Inflationen dämpas redan, liksom den ekonomiska tillväxten, men arbetsmarknaden håller sig frisk, konsumenterna fortsätter att spendera och företagens vinster har återhämtat sig från en nedgång.

"Vi har gått från att många säger att [en mjuk landning] är omöjlig till att det är allmänt erkänt nu", säger Preston Caldwell, chefsekonom på Morningstar. En del av det förtroendet kommer från att ekonomin redan har gjort så stora framsteg.

Gregory Daco, chefsekonom på EY, säger: "I stor utsträckning har vi uppnått en mjuklandning. Inflationen är mer eller mindre i linje med var Fed vill att den ska vara ... vi har fortfarande en ekonomi som växer i måttlig takt."

Jobbdata som släpptes på fredagen visade att anställningen var fortsatt stark i november, även med räntenivåer som nått de högsta nivåerna på 15 år. Detta är ett välkommet tecken för investerare att Fed verkligen är på rätt väg.

Mycket mer medvind kvarstår för ekonomin. Strateger nämner återstående överskottsbesparingar för konsumenterna från pandemin, det potentiella ekonomiska uppsvinget från AI, fortsatta förbättringar i globala leveranskedjor och så vidare.

Kan vi verkligen undvika en lågkonjunktur?

Naturligtvis utesluter inte förtroendet för det bästa scenariot en stor variation mellan ekonomiska prognoser.

Caldwell säger: "Om [en mjuklandning] sker eller inte är fortfarande uppe för debatt." Han befinner sig i lägret som förutspår att USA undviker en lågkonjunktur, även om han förväntar sig att tillväxten kommer att sakta in mot 2024. Strateger från Bank of America förväntar sig också en mjuklandning för 2024, och definierar det som "en period av positiv, men tillväxt under trend."

På Goldman Sachs säger analytiker att ekonomin har gjort "avsevärda framsteg" mot en mjuklandning. De skrev i företagets utsikter för 2024 förra månaden att problemen med hög inflation och en överhettning på arbetsmarknaden " i stort sett ser lösta ut, förutsättningarna för att inflationen ska återgå till målet är på plats och de tyngsta slagen från penning- och finanspolitisk åtstramning ligger långt bakom oss.” De fastställer oddsen för en lågkonjunktur nästa år till 15%.

Chris Zaccarelli, investeringschef på Independent Advisor Alliance, tror inte att den amerikanska ekonomin kommer att undkomma en lågkonjunktur. Han räknar också med ett mer trögt ekonomiskt klimat, men inte på omedelbar sikt. "Vi tror att lågkonjunkturen i slutändan kommer att inträffa", säger han, när utgifterna saktar ner och stressen bygger upp från Feds räntehöjningar. Men han är optimistisk till att vi kommer att fortsätta se tillväxt under det första och andra kvartalet nästa år. En lågkonjunktur är "längre bort än du tror", förklarar han.

Å andra sidan förutspår strateger från Wells Fargo att USA kommer att hamna i en mild recession i början av 2024, även om de anser att detta är långt ifrån en garanti. "Tillväxtutsikterna förblir svaga," sa Wells Fargo-ekonomen Shannon Seery Grein under en presentation i november, "men en lågkonjunktur är långt ifrån säker vid denna tidpunkt."

Arbetsmarknaden är avgörande för ekonomins hälsa

Daco säger att arbetsmarknadens bana kommer att vara en avgörande faktor för ekonomin nästa år. Sysselsättningen har varit fortsatt stark under 2023 eftersom arbetsgivarna har behållit talang, förklarar han, och det har förhindrat en kraftig nedgång i den ekonomiska aktiviteten hittills.

Zaccarelli pekar också på jobb som en avgörande faktor i lågkonjunkturdebatten. När arbetslösheten stiger, förklarar han, är det en indikation på att konsumenterna kommer att sluta spendera. "Det kommer att vara det tidiga varningstecknet för nästa lågkonjunktur ... vi kommer att se jobbförluster innan vi ser en nedgång i utgifterna."

"Arbetsmarknaden kan antingen vara en med- eller motvind", tillägger Daco. En nedgång i sysselsättningen kan leda till att ekonomin krymper, medan en starkare arbetsmarknad kan isolera ekonomin mot en nedgång.

Vad kan stå i vägen för en mjuklandning?

Det finns massor av andra faktorer som kan stå i vägen för en mjuklandning. Strateger nämner högre räntor, stramare lånestandarder och de potentiella eftersläpningseffekterna av Feds senaste åtstramning som potentiell motvind för nästa års utsikter.

"Det finns en känsla av att [effekterna av] många av Feds räntehöjningar ännu inte har känts av fullt ut," säger Caldwell, "och om de plötsligt utspelar sig kan det vända oss till recessionsterritorium."

Daco pekar på stigande konsumentkostnader för nästan allt, och Bank of America-strateger nämner andra risker för konsumenten, som återbetalning av studielån och stigande gaspriser. Det är för att inte tala om risken för att ekonomin fortsätter att växa för snabbt, tillägger Caldwell, vilket kan få Fed att hålla politiken stram längre och utlösa en lågkonjunktur, eller det faktum att en lågkonjunktur kan vara självförevigande när den väl börjar eftersom nervösa konsumenter är ännu mindre benägna att spendera.

Kommer Fed att sänka räntan snart?

En viktig pusselbit inför Feds sista möte för året kom på tisdagen, där amerikansk inflation kom in på 3,1%, i linje med förväntningarna. Det förväntas allmänt att centralbanken kommer att hålla räntorna stabila för nu, men optimistiska obligationsinvesterare prissätter räntesänkningar så snart som i mars.

"Det är ett knepigt problem för Fed," säger Caldwell, "och de kommer förmodligen inte att göra det perfekt ... men jag tror att de kommer att svänga i tid för att ta oss ur en lågkonjunktur."