Europeiska centralbanken (ECB) kommer med största sannolikhet att lämna styrräntorna oförändrade på torsdag. Huvudfokus bör ligga på indikationer på när (och inte om) ECB-rådet kan komma att anta en mer restriktiv hållning under första halvåret 2024.
Swapmarknaderna prissätter redan en initial sänkning på 25 punkter i mars, och euron har kommit under press mot den amerikanska dollarn mitt i dessa förväntningar - liksom europeiska obligationsräntor.
Banken själv stöder uppfattningen att det inte kommer att bli några ytterligare höjningar, men är än så länge vaga om utsikterna. Rådsmedlem Francois Villeroy de Galhau sa nyligen i en intervju med den franska tidningen La Depeche du Midi att banken var klar med räntehöjningar och skulle överväga sänkningar "någon gång under 2024" förutsatt att det inte skulle bli några "stora överraskningar".
"Vi förväntar oss att ECB inte kommer att ge någon indikation på tidpunkten för den första räntesänkningen inom den närmaste framtiden, samtidigt som de upprepar sitt krav på ett datadrivet tillvägagångssätt. Detta lämnar en räntesänkning under andra kvartalet som det mest sannolika scenariot för nästa ränteändring", sa Dankse Bank i en ECB-förhandsvisning från den 8 december.
I en Reuters-undersökning med 90 ekonomer sa majoriteten att de förväntar sig att räntorna sänks före ECB-mötet i juli. I en tidigare undersökning i november sa en majoritet på 55% att räntorna skulle förbli oförändrade åtminstone till mitten av 2024.
Men mycket har hänt sedan dess. "Inflationen i Europa har nyligen varit högre än i USA, men med inflationstakten som sjunkit till 2,4% i november är vi inte långt från den nivå som ECB siktar på. Hela tiden har centralbankerna varnat för att "att minska inflationen är främsta anledningen till att hålla räntorna höga. Men med räntorna nu nära målnivåerna finns det mindre anledning att hålla räntorna på de högsta räntorna de senaste 15 åren", säger Michael Field, europeisk marknadsstrateg på Morningstar.
ECB:s styrelseledamot Isabel Schnabel beskrev de senaste inflationsmätningarna som en "trevlig överraskning" och "uppmuntrande", men varnade också för att det fortfarande var för tidigt att förklara seger över inflationen. "Vi fortsätter att förvänta oss en ökning under de kommande månaderna. Vissa finanspolitiska åtgärder och baseffekter kommer att vända och vi kan inte utesluta att det kommer att ske en ny ökning av energi- eller livsmedelspriserna", sa hon i en intervju med Reuters.
Morningstars Michael Field tillägger: "Det finns fortfarande en risk att inflationen kommer att stiga igen. Energipriserna kan skjuta i höjden under vintern och arbetsmarknaderna förblir trånga över hela linjen, vilket ökar potentialen för ytterligare löneökningar nästa år, vilket kan driva på inflationen. Centralbankerna är mycket medvetna om denna risk, särskilt i USA, där ekonomin fortfarande går starkt."
Ekonomin i euroområdet krymper
Euroområdets ekonomi minskade under tredje kvartalet. BNP sjönk med 0,1% och det ser ut att gå åt samma håll under de tre sista månaderna 2023, och euroområdet kommer att hamna i recession. Enligt Quentin Fitzsimmons, portföljförvaltare på T Rowe Price, löper ECB den största risken att ha skärpt politiken för mycket, kanske avsevärt, bland stora centralbanker.
Tyskland, den största europeiska ekonomin, befinner sig redan i en teknisk lågkonjunktur igen. Real BNP sjönk med 0,1% under tredje kvartalet 2023 då konsumenternas efterfrågan försvagades och den utländska efterfrågan sjönk från Tysklands främsta handelspartner.
Den finanspolitiska åtstramningen till följd av författningsdomstolens avgörande kommer sannolikt att tynga den inhemska efterfrågan. Koalitionspartnerna bråkar fortfarande om budgeten för 2024. Men domen river ett djupt hål i budgetplaneringen för 2024 och kommer sannolikt att få en allvarlig inverkan på landets budgetutgifter – och BNP-tillväxt. Deutsche Bank Research har på grund av domstolsbeslutet sänkt sin tillväxtprognos för nästa år med runt en halv procent till -0,2 %.
Schweiz: Stark franc är det största problemet
Centralbankerna träffas också i Schweiz på torsdag, där inflationssiffrorna fallit snabbare än väntat. "Detta borde ge den schweiziska centralbanken spelrum att signalera att fokus kan skifta från potentiell importerad inflation till den negativa effekten av en alltför stark schweizisk franc", sa UBS i en anteckning den 7 december.
På sin presskonferens kommer SNB sannolikt att "visa en återhållsamhet i inflationsutsikterna och kanske till och med kommentera de senaste försöken att sälja reserver som har stärkt CHF", sa UBS. Ekonomer antar därför att EUR/CHF-kursen kommer att bottna på nuvarande nivåer.
BoE: Förmodligen ingen ränteförändring i London heller
Mötet med de brittiska centralbankerna, även det på torsdag, kommer sannolikt att bli relativt händelselöst, rapporterar min kollega James Gard från London. För det första åtföljs beslutet inte av en penningpolitisk rapport (MPR) och marknadskonsensus ger inte utrymme för en förändring av räntorna. Detta skulle vara den tredje sessionen i rad där banken bibehåller räntorna.
Banken kritiserades för att ha reagerat för långsamt på stigande inflation 2022, vilket gör det osannolikt att de kommer ha för bråttom att förklara seger över inflationen.
Samtidigt tror vissa investeringsbanker i sina utsikter för 2024 att Bank of England inte ens kommer vara bekväm med att sänka räntorna förrän en lågkonjunktur inträffar. Det är ett nyktert meddelande för dem med bolån; ja, räntorna kommer att sjunka, men bara när ekonomin verkligen kämpar.
