Federal Reserve förväntas möjligen lämna räntorna oförändrade under sitt möte denna vecka, men det finns fortfarande många osäkerheter om hur framtiden kommer se ut.
En av de viktigaste osäkerheterna är hur Fed kommer att inkludera den fortsatta oväntade styrkan i ekonomin (särskilt konsumentutgifter och arbetsmarknaden) i sin prognos. En komplicerande faktor är den kraftiga ökningen av obligationsräntor efter indikationen om en paus i räntehöjningarna från Fed.
Vad högre obligationsräntor kan betyda för oddsen för en Fed-räntehöjning
Den nyliga ökningen av obligationsräntor, vilket påverkar bolåneräntor, skulle potentiellt kunna fungera som en broms på ekonomin. Men hur mycket denna stramning av finansiella förhållanden kommer att påverka är föremål för diskussion, liksom om det verkligen är ett substitut för fler räntehöjningar. Investerare kan behöva ta fram sina finansiella ordböcker och förbereda sig för att ställa frågor om "term premie" till Fed-ordförande Jerome Powell.
En sak som de flesta på marknaden verkar vara överens om är att Fed denna gång inte kommer att höja räntorna. Enligt CME FedWatch Tool bedömer obligationshandlare sannolikheten för att Fed behåller sin huvudsakliga federala räntemål oförändrad som närmast en säkerhet, över 98%. Den nuvarande målbredden är 5,25%-5,50%.
Utsikterna för Feds ränteplaner
Fed förväntas dock hålla dörren öppen för ytterligare räntehöjningar under de kommande månaderna om det finns indikationer på att de senaste förbättringarna i inflationen avtar eller till och med vänder mot bakgrund av en stark ekonomi. I detta avseende förväntas Powell under sin presskonferens efter mötet betona att han är "databeroende".
Donald Rissmiller, chefsekonom på Strategas Research Partners, räknar sig själv till majoriteten som förväntar sig att Fed kommer att hålla räntorna oförändrade. "Jag tror inte att det är bråttom att bli något mer restriktiv i denna miljö, men jag förväntar mig att Fed håller sina alternativ öppna", säger han.
Om Fed håller räntorna oförändrade skulle det vara första gången som centralbanken lämnar sin politik oförändrad vid två på varandra följande möten sedan man började höja räntorna i mars 2022. Fed höjde senast räntorna i juli, när man ökade räntan med en kvarts procentenhet.
Rissmiller beskriver nyligen ekonomiska data som "hackiga" och att de kommer "i en kontext av ganska betydande geopolitisk osäkerhet. Om man hanterar mixad data och det finns andra bekymmer, varför inte samla in mer data och utvärdera situationen?"
Särskild uppmärksamhet kommer att riktas mot Feds syn på finansiella förhållanden. Detta tekniska begrepp omfattar en mängd olika marknader - såsom aktier, olika typer av obligationer och valutor - där svängningar i priser och räntor potentiellt kan påverka ekonomin utöver Feds officiella åtgärder.
Särskilt har uppmärksamhet riktats mot den kraftiga ökningen av räntor på statsobligationer sedan slutet av juli. Sedan dess har avkastningen på den viktigaste 10-åriga amerikanska statsobligationen stigit från 3,97% den 31 juli till en nyligen topp på strax under 5%. Från och med tisdag gav den 10-åriga obligationen en avkastning på 4,87%.
Powells syn på stigande obligationsräntor
Fed-tjänstemän, inklusive Powell, har antytt att ökningen av obligationsräntorna har lett till en åtstramning av finansiella förhållanden, vilket bör sakta ner ekonomin och därmed potentiellt ersätta behovet av ytterligare höjning av räntan. "Finansiella förhållanden har under de senaste månaderna stramats åt betydligt, och räntorna på långsiktiga obligationer har varit en viktig drivande faktor i denna åtstramning", sade Powell i mitten av oktober.
Det finns dock olika åsikter om dessa förhållanden. På Goldman Sachs, som producerar den allmänt följda Financial Conditions Index, sa ekonomen Joseph Briggs nyligen att även om förhållandena har skärpts avsevärt de senaste två åren, har de historiskt sett varit antingen "exceptionellt strama eller exceptionellt lösa".
På Bank of America är huvudstrategen Mark Cabana skeptisk till idén att finansiella förhållanden har skärpts tillräckligt för att utesluta behovet av ytterligare en räntehöjning. Han påpekar att avkastningen på kreditmarknaderna är nästan historiskt låga jämfört med statsobligationer - det motsatta av vad som skulle vara fallet under tighta förhållanden. Dessutom säger han att aktierna kanske inte är på sin högsta nivå, men de är fortfarande 10% högre än där de började året.
Cabana tror att det som är mer betydande är Feds tro att ökningen av avkastningen på långa obligationer innebär en stramning av finansiella förhållanden och inte bara en spegling av att investerare förväntar sig en starkare ekonomisk tillväxt när cykeln med räntehöjningar avtar.
Varför obligationspremier är viktiga för Fed-ränteplaner
Detta är kopplat till det mer komplicerade men fortfarande viktiga konceptet "term premium", vilket i grund och botten är den extra kompensation som investerare kräver för att köpa en långsiktig obligation istället för att investera i en serie kortare obligationer. Som ett resultat följer "term premier" med förväntningar om korträntan under hela obligationens löptid. Med tanke på hur svårt det är att veta vad Fed kan komma att göra de kommande sex månaderna, än mindre de kommande 10 åren, är detta en utmanande beräkning. Även Fed-ekonomer säger att "term premie" är "inte direkt observerbara".
Cabana säger: "Du vet inte hur mycket av det som förväntas vara Fed-politik, framtida tillväxt och framtida inflation."
Ändå har Fed-tjänstemän, inklusive Powell, hävdat att ökningen av obligationsräntor är åtminstone delvis på grund av denna svårmätta faktor, och inte på grund av förändrade förväntningar om ekonomisk tillväxt eller inflation som ett resultat av att Fed signalerar att man inte kommer att vara lika aggressiv med räntehöjningar.
Men Cabana säger att Bank of America inte håller med. "Om Fed agerar något mer försiktigt minskar det sannolikheten för en recession, och vi kommer därför att revidera upp tillväxt, inflation och [långsiktig] Fed-ränta."
Dessutom ifrågasätter Cabana om Fed-politiken är så restriktiv som tjänstemännen har antytt, med tanke på den fortsatt starka takten i den ekonomiska tillväxten. "Inkommande ekonomiska data talar för en annan signal än vad Fed-tjänstemännen har sagt", säger han.
När kommer Fed att sänka räntorna?
På terminsmarknaden för obligationer spekulerar handlare fortfarande på att Fed är klara med att höja räntorna och istället kommer att börja sänka dem i mitten av 2024. Baserat på de högsta förväntningarna för nästa år förväntas Fed sänka räntorna till en målbredd på 4,50%-4,75% i december, enligt CME FedWatch Tool.
Cabana säger att Bank of America-teamet fortsätter att hävda att Fed kommer att höja räntorna igen i antingen december eller januari. Rissmiller tror att centralbanken är klara med att höja räntorna. Han tror dock att Powell kommer att fortsätta betona behovet av att hålla räntorna uppe tills det finns tydliga tecken på att ekonomin försvagas, särskilt på arbetsmarknaden.
"Vi har gjort framsteg när det gäller inflationen, det är den goda nyheten", säger han. "Det ser bara inte ut som om jobbet är klart ännu, så Fed är beroende av data. Och arbetsmarknadsdata är den pusselbit som fortfarande saknas. Det finns indikationer på att arbetsmarknaden är överhettad."
Som ett resultat förväntar sig Rissmiller att Fed kommer att hålla räntorna på nuvarande nivåer "långt in i nästa år", tills arbetsmarknadsdata svänger från positiva till negativa. "Restriktiv politik genererar tillväxt som ligger under trenden bara för att skapa utrymme i ekonomin så att du inte har samma inflationstryck, och den rutan har inte riktigt blivit ikryssad ännu", förklarar han.
