.jpg)
Konsumenterna har varit i mycket god form de senaste två åren, men de senaste sex till nio månaderna tyder på att klimatet kan förändras.
Mitt i pandemin ökade sparnivåerna då utgiftsmöjligheterna var få, och konsumenternas spenderande av alla de uppdämda kontanterna har definierat marknader ända sedan Europa och Nordamerika öppnade upp igen. När konsumenterna kunde spendera fritt igen kunde en uppenbar återhämtning av utgifter för resor framför allt synas, det område som drabbades hårdast av nedstängningarna under pandmein. Flygresorna återhämtade sig väsentligt - även om USA ligger något före Europa, har båda regionerna nu i huvudsak återhämtat sig till nivåer före pandemi.
Hotellbokningar berättar en liknande historia. Konsumenter som är desperata att åka på semester bjuder också upp kostnaderna för dessa resor eftersom efterfrågan överstiger utbudet. I USA har tillväxten av hotellbokningar överträffat detaljhandelsförsäljningen under ganska lång tid nu, vilket betyder att konsumenter är gladare över att spendera sina pengar på hotell än de flesta andra former av diskretionära utgifter.
Denna tillväxt avtar dock och konvergerar långsamt med den allmänna detaljhandeln, eftersom konsumenterna äntligen får ut behovet av den semestern ur sitt system.
Denna nedgång i resebokningarna är vettig när vi tittar på vad som händer med konsumenternas besparingar. Den stora högen med besparingar som många hushåll byggt upp under pandemin närmar sig utarmning och konsumenterna tvingas skära ner.
Besparingarna minskar inte bara för att konsumenterna blåser pengar på semestern. En stor del av trenden kan förklaras av ökande kostnader för vardagliga förnödenheter, till exempel bostäder. För husägare stiger bolånekostnaderna snabbt. I Storbritannien har räntekostnaderna för bolån ökat med hälften bara under det senaste året, drivet av centralbankernas försök att bekämpa inflationen.
Även om livsmedelsinflationen faller är den fortsatt hög. I Storbritannien är priserna i mataffärer fortfarande nästan 7% högre än förra året, vilket ökar pressen på konsumenterna. Utgifterna för dyra föremål som hus och hushållsapparater har minskat kraftigt under 2023. Den brittiska husbyggaren Persimmon rapporterade att nybyggnationen av hus ligger på en tredjedel jämfört med 2022 års nivåer i sin senaste resultatrelease, medan den amerikanska hemförbättringsjätten Home Depot (HD) har rapporterat en kraftig nedgång vid försäljning av vitvaror.
Det är inte bara dyra föremål som konsumenterna drar ner på; åtstramningar når till och med vardagliga behov. Konsumentstapelvarujätten Kraft Heinz (KHC) rapporterade nyligen en stark försäljning, driven av prisökningar. Stinget i svansen var dock att företaget kämpar för att klara av de fulla kostnadsökningar de upplever, vilket tär på marginalerna. Det finns en migration av konsumenter från märkesvaror till billigare white label-varor, och stölder från butiker ökar. Vissa amerikanska återförsäljare som Dicks Sporting Goods (DKS) och Walmart (WMT) nämnde exempelvis ökningen av snatteri i sina senaste resultatreleaser, med hjälp av den sterila industritermen "shrinkage".
Är lyxsektorn fortfarande en fristad?
Under de senaste tolv månaderna har vi lyft fram lyxsektorn som det bästa stället att gömma sig från dessa negativa konsumenttrender. Traditionellt har lyxvaruföretag varit mycket framgångsrika med att föra igenom kostnadsökningar till konsumenter, med tanke på att deras kundkrets vanligtvis är mindre priskänslig. Men idag verkar det som att även leverantörer av prisvärda lyxvaror inte är helt isolerade, med smyckesjätten Pandora (PNDORA) som rapporterar negativ jämförbar försäljningstillväxt i USA och oförändrad försäljning i Europa.
Utsikterna är grumliga, eftersom vissa motvindar till konsumtionsutgifterna gradvis ersätts av andra. Kostnaderna sjunker sakta för återförsäljare när försörjningskedjorna rättar till sig, vilket bidrar till lönsamheten och minskar behovet av att höja priserna. Å andra sidan lossnar arbetsmarknaderna återigen, vilket gör ytterligare stora löneökningar osannolika. Den största katalysatorn är fortfarande räntorna och hur snabbt de kommer att falla, eller åtminstone sluta stiga. Tills det händer kommer konsumenternas plånböcker att fortsätta att klämmas – en situation som kommer att förvärras när fler hushåll rullar av sina fasta bolån och tvingas refinansiera till högre räntor.
Attraktiva konsumentaktier
Så medan vi väntar med andan i halsen på att räntorna ska falla, var ska investerare leta efter möjligheter i konsumentutrymmet? Lyxvaror, vårt traditionella gömställe, lider av höga värderingar, ett offer för sin egen framgång. Det finns några ljuspunkter i stapelvarusegmentet, områden som traditionellt har visat sig defensivt inför ogynnsamma marknadsförhållanden. De inkluderar bryggare som Anheuser-Busch InBev (ABI), hotellgrupper som Accor (AC) och tobaksföretag som Imperial Brands (IMB).
