Snabbaste vägen till en miljard dollar

Enhörningar är annorlunda. Trots det exotiska namnet är de i själva verket traditionella investeringar som ger ett aktieägande. Specifikt hänvisar de till aktierna i privatägda, nystartade företag som värderas över 1 miljard USD. Mindre färgstarkt kan de beskrivas som riskkapitalbolag i sent skede.

Att äga en fordran på företagens kassaflöden skiljer enhörningar från sina mer oroliga kusiner. Medan kryptovalutor och (förutom i sällsynta fall) NFT:er aldrig kan ha en fordran på framtida inkomster, och SPAC:er bara lovar att göra ett sådant arrangemang (efter att ha betalat en hög köparprovision), ger investeringsenhörningar automatiskt den fördelen. De är i själva verket ovanliga aktier.

Den stora boomen

Som framgår av följande diagram har marknadsplatsen för enhörningsinvesteringar ökat. Från 2016 till 2022 sexdubblades antalet globala enhörningar. Deras totala värdering växte ännu snabbare. Som en grupp är investeringsenhörningar nu värda mer än de börsnoterade företagen i något land, med undantag för USA, Kina och Japan. Det är en väldigt stor marknadsplats.

Global Unicorn Growth

Två faktorer ligger bakom denna expansion. För det första gav den offentliga aktiemarknadens stigande nivåer en underliggande skjuts. Under den perioden steg globala aktier (ledda av USA) 150%. Även om den privata marknadsplatsen inte hade förändrats, skulle hundratals nya enhörningar ha fötts. När börsnoterade värdepapper stiger så kraftigt blir deras privata motsvarigheter oundvikligen också mer värdefulla.

För det andra har dagens privata företag mindre bråttom att komma åt de offentliga marknaderna än deras föregångare. Den amerikanska JOBS Act från 2012 breddade kapitalbaserna för privata företag, genom att höja deras tillåtna antal aktieägare från 500 till 2 000, riskkapitalister har tillhandahållit ytterligare finansiering, tack vare rekordstor finansiering. Även fonder investerar tyngre i privata företag än någonsin tidigare.

Allt detta har lett till ett mycket omdiskuterat "sammanflöde" av offentliga och privata marknader, som till stor del beskriver det territorium som ockuperas av investeringsenhörningar, eftersom de har uppnått den storlek som traditionellt har förknippats med offentliga företag. (Den andra stora källan till sammanflöde är expansionen av privata skulder.) Två tidigare distinkta marknadsplatser har, åtminstone till viss del, gått samman.

Länder och sektorer

Trenden är tydligast i Kina. USA står för hälften av alla investerings-enhörnings-tillgångar, vilket inte är någon större överraskning, med tanke på att det utgör en liknande andel av världens börshandlade aktier. Även andra länder faller ungefär i linje med sina offentliga exponeringar. Det största undantaget är Kina, som är hem för 24% av enhörningstillgångarna – långt över landets börshandlade viktning.

Landsvikt

(Per den 30 juni 2023)

Detta beror på en strukturell skillnad mellan kinesisk finansiering och andra stora marknaders finansiering. I Kina är statlig och skuldfinansiering vanligare än eget kapital. Även om kinesiska enhörningar uppfyller andra aspekter av genrens definition, kan de följa en annan bana genom att vara relativt nya organisationer med en nettoförmögenhet som överstiger 1 miljard dollar. Om de lyckas kommer enhörningar på andra håll så småningom att komma åt offentliga marknader. Men kanske inte i Kina. 

De flesta enhörningar säljer teknik. En femtedel av enhörningstillgångarna finns i företag som ägnar sig åt artificiell intelligens, med ytterligare 15% inom finansiell teknologi och 12% i e-handelsföretag. Programvarutjänster, telekommunikation och bioteknik är också väl representerade.

Industrivikt

(Per den 30 juni 2023)

Branschmixen är förstås att vänta. Inte bara föredrar världens riskkapitalister i hög grad företag som stoltserar med framväxande teknologier framför t.ex. nischade återförsäljare eller tunga tillverkare, men när sådana företag trivs så trivs de verkligen. Den snabbaste vägen till 1 miljard dollar är banad med teknik.

Hur är det med prestationen?

Vilket för oss till den svåraste enhörningsfrågan: att beräkna deras avkastning. Att bestämma den totala avkastningen på ex-enhörningar är enkelt. Företag lämnar enhörningstiteln på ett av tre sätt: 1) genom konkurs, 2) genom att köpas av ett annat företag, eller 3) genom att bli börsnoterade. I det första fallet är avkastningen negativ med 100%. I det andra och tredje fallet kan det enkelt beräknas genom att dividera antingen köp- eller börsnoteringspriset med investerarens kostnad. Inga konstigheter än så länge. 

Den knepiga delen är att beräkna hur de presterar under tiden de är en enhörning. Såvida inte en ny omgång av privat finansiering sätter ett nytt pris, innebär en värdering av befintliga enhörningar en bedömning. Under 2015 skapade The Wall Street Journal svallvågor genom att avslöja (baserat på Morningstar-data) hur mycket fondpriserna på Uber UBER varierade. Enhörningsvärderingarna har sedan dess stramats åt, med extremvärden som flyttar till mitten genom att justera sina uppskattningar, men prissättningen av enhörningsföretag förblir en konst såväl som en vetenskap.

(Morningstar har sitt eget tillvägagångssätt, detaljerat i en rapport som heter "Vad är enhörningar värda?" Metoden består av att uppdatera ett företags senast rapporterade avtalsperiod med de priser som sedan betalades för jämförbara företag, i både den privata och börsnoterade sektorn. För mer information om sammansättningen och prestationen för dessa index, se den bifogade länken.)

Investeringsmöjligheter

För närvarande ägs enhörningar huvudsakligen av 1) deras företags huvudmän, 2) institutionella investerare eller 3) ackrediterade investerare (genom privata placeringar och/eller hedgefonder). Vissa fonder har börjat köpa private equities. Men eftersom deras innehav är blygsamma är det få vardagliga aktieägare som har betydande exponering för enhörningsföretag.

Som svar har private equity-företag lobbat det amerikanska arbetsdepartementet för att få tillstånd att sälja sina varor direkt till pensionskontodeltagare (401-K). Få neutrala observatörer bryr sig om det förslaget; Jag är inget undantag. Jag anser dock att fonder med måldatum bör tillåtas investera i privatägda värdepapper. När allt kommer omkring var vart och ett av de sex största amerikanska börsnoterade företagen, förutom Berkshire Hathaway BRK.A, vid en tidpunkt under sin existens enhörningar.