Investerare har hällt pengar i företagsobligationer inom investment-grade klassen, då de lockats av de högsta räntorna på ett decennium och förhoppningarna om bättre totalavkastning än vad aktier erbjuder.
Ändå varnar vissa veteranobligationsförvaltare att investerare bör ta det lite lugnare.
Oron är att investerare inte får tillräcklig kompensation för riskerna som är förknippade med företagsobligationer vid en tidpunkt då en ekonomisk nedgång hotar.
Kreditspreadar, som representerar skillnaden i avkastning mellan relativt riskfria amerikanska statsobligationer och företagsobligationer, återspeglar för närvarande inte de potentiella riskerna med kreditvärderingsnedgraderingar eller fallissemang som företagsobligationer har utöver ränterisken.
Det betyder att trots de något högre räntorna på företagsobligationer kan investerare hitta bättre alternativ i amerikanska statsobligationer, med något lägre utbetalningar, men framförallt med lägre risk, säger vissa.
"Om du är orolig för risken för recession är dessa nuvarande värderingar av krediter av investment-grade inte särskilt tilltalande", säger Alfonzo Bruno, associerad portföljförvaltare för resultatbaserade strategier på Morningstar Investment Management.
"Jag skulle hellre umgås med säkrare räntefonder där jag fortfarande kan få en anständig avkastning."
Högavkastande företagsobligationer lockar investerare
Med en avkastning på 5,5% på Morningstar Corporate Bond Index – efter att ha nått 6,0% i oktober – har 672 miljoner dollar strömmat in i amerikanska obligationsfonder av investment-grade klass sedan början av året, enligt Morningstar Direct.
Det ökade intresset kommer efter ett särskilt tufft 2022 som såg tvåsiffriga förluster i både aktier och obligationer då räntorna steg i den snabbaste takten till en nivå som inte setts på mer än 40 år.
Företag försöker dra nytta av denna efterfråga, vilket skildras av att företagsobligationer av investment-grade utgivna i februari 2023 noterade rekordssumman 156,2 miljarder dollar, vilket summeras till 301,4 miljarder dollar för året hittills, enligt Securities Industry and Financial Markets Association.
Högkvalitativa företagsobligationer är inte prissatta för recessionsrisk
En möjlig lågkonjunktur kan innebära problem för kategorin eftersom företagens vinster kan komma under press, vilket ökar risken för nedgraderingar eller, ännu värre, fallissemang. På sistone har investerare också skrämts av utsikterna att Federal Reserve höjer räntorna högre än tidigare trott och håller dem på den nivån längre, vilket är negativt för obligationer eftersom priserna rör sig omvänt till räntorna.
Efter att ha stoppat in 4,3 miljarder dollar i högkvalitativa börshandlade företagsobligationsfonder i januari, drog investerare ut 3,6 miljarder dollar från gruppen i februari när nervositeten mot kategorin växte. Faktum är att i februari månad sjönk Morningstar Corporate Bond Index med mer än 4%. Däremot flödade cirka 11 miljarder dollar sammanlagt till ultrakorta och korta börshandlade statsobligationsfonder.
"Människor håller på att vakna upp till de försämrade fundamenten", säger Michael Contopoulos, chef för ränteforskning och strategi på det amerikanska företaget Richard Bernstein Advisors.
Contopoulos tillägger att kreditspreadnivåer "har aldrig varit så här snäva och något måste ge, och det kommer att vara kreditspreadar." Sedan oktober 2022 har skillnaden mellan amerikanska statsobligationer och obligationer med investment-grade minskat till 1,25 procentenheter från 1,65 procentenheter.
"Man bör inte vara överviktiga företagsobligationer här," säger Contopoulos.
"Du kan få praktiskt taget samma avkastning i statsobligationer utan samma risk. Tvååriga statsobligationer har sällan varit billigare i förhållande till obligationer med investment-grade."
Han påpekar också att cirka 50% av krediterna på investment grade-marknaden är BBB-rating, den lägsta möjliga ratingen i kategorin, och att krediter av låg kvalitet sällan klarar sig i lågkonjunkturer.
Defaultriskerna är låga, men nedgraderingarna stiger
Ändå bör riskerna för fallissemang (defaults på engelska) på marknaden för investment-grade inte överskattas, säger förvaltare, eftersom betalningsanmärkningar historiskt har varit låga och det är osannolikt att det kommer att förändras, även med tanke på ökningen av BBB-klassade emissioner.
Morningstars Bruno säger: "BBB-klassade skulder har en sannolikhet på 1,5% för fallissemang under en femårsperiod, och så i huvudsak är det ganska få och långt mellan att den faktiska risken för fallissemang förverkligas."
Finansiella förhållanden under de senaste 10 åren förklarar också ökningen av BBB-klassade emissioner, säger förvaltare, och noterar att det inte fanns någon betydande ekonomisk skillnad mellan A- och BBB-beteckningarna, så företag valde att ta mer hävstång och frigöra rörelsekapital för sina företag.
Dessutom har det skett förändringar i försäkringsreglerna som gjorde det mindre betungande för försäkringsbolag att investera i BBB-klassade företagsskulder samtidigt som det blev dyrare att köpa A-klassat, säger Arvind Narayanan, senior portföljförvaltare för investment-grade credit på Vanguard.
Narayanan kallar Verizon Communications VZ "affischbarnet" till ett företag som lät sina betyg falla till BBB som ett kalkylerat affärsbeslut för att använda sitt kapital bättre.
Han påpekar att "den stora majoriteten av de BBB-klassade frågorna kommer från icke-cykliska sektorer", såsom telekommunikations-, läkemedels- och hälsovårdsföretag, som är bättre positionerade för att klara en lågkonjunktur, och det är de områden han föredrar för sin intäktsstabilitet.
Även om han anser att risken för fallissemang på marknaden för investeringsklass är "avlägsen", förväntar sig Narayanan att se en ökning av nedgraderingar under de kommande 12-18 månaderna, mitt i sannolikheten för en ekonomisk nedgång.
Korta amerikanska statsobligationer: Mer attraktiva, mindre risk
I den här miljön favoriserar Narayanan statsobligationer, särskilt "den främre delen av avkastningskurvan, femåriga statsobligationer och under."
Räntorna på relativt riskfria kortfristiga amerikanska statsobligationer är mycket konkurrenskraftiga med obligationsräntorna av investment-grade. Sexmånaders amerikanska statsobligationer ger mer än 5,10%, och den ettåriga amerikanska statsobligationen ger mer än 5,0%. Tvååriga amerikanska statsobligationer ger nära 4,9%, medan treårsperioden ligger på 4,6%, och femårsräntan är nästan 4,3%.
"Vi föredrar Treasuries framför företag", säger John Sheehan, en portföljförvaltare i teamet för Osterweis Total Return OSTRX, som har 140,3 miljoner USD under förvaltning.
"Med risk för recession måste du vara försiktig."
