Förra året gynnades bara en handfull sektorer av den ryska invasionen av Ukraina. En är energisektorn. Den andra är försvarsindustrin.
De sex största företagen som är noterade i Europa är BAE Systems i Storbritannien, Thales an Dassault Aviation i Frankrike, Leonardo i Italien, Rheinmetall i Tyskland och Saab i Sverige, som samtliga har sett sin aktiekurs stiga mellan 35% och 136%.
Dessa företag har avsevärt överträffat sina flygbolags-motsvarigheter på aktiemarknaden, och har noterat positiva resultat när de globala aktiemarknaderna rasade på rädsla för högre inflation och avtagande ekonomier.
Idag, med kriget i Ukraina långt ifrån över, och många av dess europeiska och amerikanska allierade som blir mer och mer involverade i konflikten med ryska trupper, kanske vissa investerare undrar om utsikterna för försvarsindustrin fortfarande är attraktiva ur en investeringssynpunkt.
Stigande militärutgifter
Innan kriget i Ukraina startade ökade militärutgifterna runt om i världen.
År 2021 nådde det en rekordnivå på över 2000 miljarder dollar, enligt SIPRI, ett oberoende institut baserat i Stockholm, Sverige.
På den tiden, medan USA minskade sina militära utgifter något till 801 miljarder dollar och fokuserade sin FoU på nästa generations teknik, ökade Ryssland och Kina sin budget med 2,9% respektive 4,7%.
Kriget i Ukraina har även drivit ett antal europeiska länder att kraftigt öka sina militärbudgetar.
Utöver denna förödande konflikt på europeisk mark är det andra faktorer som driver upp militärbudgetarna. Handels- och geopolitiska spänningar mellan USA och Kina, med rädsla för en potentiell invasion av Taiwan, är en av dem. Spänningarna mellan Iran och Syrien och spridningen av ISIS i Afrika är en annan.
Enligt UBS, en storbank, förväntas tillväxten av före detta amerikanska försvarsbudgetar vara 7% per år mellan 2022 och 2030, jämfört med 3% mellan 2014 och 2021, "driven främst av säkerhetsproblem i Sydkinesiska havet och östra delen av Europa."
"Om spänningarna eskalerar och utgifterna går mot nivåer från kalla krigets era, så ser vi en budget på 9,5% förstärkt årlig tillväxttakt", tillägger de. Ytterligare utgifter skulle i första hand gå till utveckling av luft- och antimissilsystem, stridsflygplan, sensor- och underrättelsesystem samt cyberkapacitet.
Detta har skapat medvind för europeiska försvarsföretag, som såg sin aktiekurs ta fart i förväntan om högre intäkter och vinster på kort sikt. Omsättningen för de sex största europeiska företagen förväntas nå 90 miljarder euro år 2025, enligt Factset konsensusdata, från 72,4 miljarder euro 2021 (+7 % per år).
Deras kumulativa nettovinst skulle öka till 7,2 miljarder euro från 5 miljarder euro under samma tidsperiod, vilket skulle motsvara en sammansatt årlig tillväxttakt på 12%.
Denna optimism återspeglas nu väl i deras värderingskvoter.
Sektorn, som handlades nära i nivå med den europeiska aktiemarknaden i slutet av 2018, handlas nu med en premie på 17%, baserat på genomsnittlig P/E för de kommande tolv månaderna. Denna nivå är "i stort sett i linje med värderingar som observerades under 2014-16, när sektorn omvärderades på grund av växande geopolitiska spänningar", menar UBS.
Denna omvärdering stöds av högre försvarsbudgetar och växande exportmöjligheter, som tydligt dök upp i och med kriget i Ukraina och skulle kunna fortsätta om nya spänningar skulle uppstå i andra delar av världen.
En acceleration av vinsttillväxten för försvarsföretag, i en tid av möjlig lågkonjunktur i Europa, skulle bara ge stöd till industrins överprestation framöver, oavsett hur dyrt det kan bli.
