Den amerikanska jobbrapporten i januari visade motsatsen till vad många investerare och ekonomer hade förväntat sig: istället för en ekonomi på väg mot en lågkonjunktur fortsatte arbetsmarknaden i en förvirrande stark takt.
Trots ökande uppsägningar av teknikföretag och andra tecken på försvagning i räntekänsliga delar av ekonomin, kan en stark jobbtillväxt innebära att Federal Reserve kommer att fortsätta höja räntorna och hålla dem på högre nivåer längre, snarare än den paus som marknaderna alltmer hade förväntat sig. De senaste veckorna har dessa förhoppningar lett både aktier och obligationer till starka uppgångar.
Lönesiffror för januari visade att ekonomin lade till 517 000 nya jobb, en ökning som var långt över ekonomernas prognoser. Samtidigt klockade arbetslösheten in på den lägsta nivån på över 50 år. Lönerna steg något, hand i hand med ett växande arbetsutbud som dämpade eventuellt lönetryck. Månadens rapport kom med revideringar av de senaste två årens data, vilket bidrog till den komplicerade, överraskande bilden.
"Om sysselsättningstillväxten verkligen är så stark som de senaste uppgifterna antyder, så utgör det ett pussel i ljuset av andra data som visar en avmattning i ekonomisk aktivitet, såväl som utbredda förväntningar om långsam tillväxt - och kanske till och med en recession - 2023," säger Morningstars chefsekonom Preston Caldwell.
Caldwell säger att antingen överskattas sysselsättningstillväxten, den ekonomiska tillväxten underskattas, företagen anställer aggressivt till en nära förestående ekonomisk avmattning, eller en blandning av alla tre. "Och om företag verkligen anställer aggressivt inför en ekonomisk avmattning, så är företagens vinster på väg att ta en djupdykning, vilket sannolikt kommer att leda till minskade anställningar och uppsägningar", säger han.
"Jobbapporten bör stegvis driva Fed till en stramare penningpolitisk hållning", säger Caldwell.
Januarijobbrapporten från Bureau of Labor Statistics visade att den totala lönesumman utanför jordbruket ökade med 517 000, långt över den genomsnittliga månatliga ökningen på 401 000 2022, och mycket högre än konsensusförväntningarna från FactSet för en ökning av antalet jobb i januari på ungefär 190 000.
En ökning i anställning kom över hela linjen, men mest i fritid och gästfrihet, professionella tjänster och företagstjänster och hälsovård.
För tre månaders glidande medelvärde har lönesumman ökat med 2,8% årlig takt. "Denna sysselsättningstillväxt är mer förenlig med en ekonomisk boom än en begynnande lågkonjunktur", säger Caldwell. "Vi kan fortfarande upptäcka en inbromsning i jobbtillväxten under det senaste året, men det har varit väldigt gradvis."
Arbetslösheten tickade ner till 3,4% från 3,5% i december. Arbetslösheten har hållit sig relativt stabil under det senaste året. Från mars 2022 till december varierade takten mellan 3,5% och 3,7%.
Men med nedgången i januari till 3,4%, sjönk arbetslösheten till den lägsta nivån sedan 1969.
Inom jobbrapporten ökade fritids- och hotelljobben med 128 000 i januari, över genomsnittet på 89 000 jobb per månad 2022. Sysselsättningen inom fritids- och hotellbranschen är fortfarande 2,9% under den prepandemiska februari 2020-nivån. Fortsatt stark tillväxt i tjänstesektorns sysselsättning är en potentiell oroande punkt för Fed, säger ekonomer, eftersom en stram arbetsmarknad i dessa branscher kan vara mer benägna att se löneinflation som skulle spilla över till den bredare ekonomin.
Byggsysselsättningen ökade med 25 000 jobb i januari, lett av jobbökningar för fackentreprenörer. Ekonomer har blivit överraskade av fortsatt styrka i bygganställning med tanke på den växande svagheten i fastigheter till följd av Feds räntehöjningar.
"Jobbtillväxtdata pekar på en mycket starkare ekonomi än väntat, men när det gäller löner ser ekonomin inte överhettad ut", säger Caldwell.
I januari steg de genomsnittliga timlönerna med 0,3% till 33,03 USD. Lönetillväxten har i genomsnitt varit 4,6% årligen under de senaste tre månaderna, enligt Caldwell. Han säger att siffran är något över normala nivåer, men fortfarande i överensstämmelse med inflationen med en relativt mild 3% långsiktig prisuppgång.
"Trots proklamationer om en "brist på arbetskraft" växer utbudet av arbetskraft nästan hand i hand med företagens anställningsbehov, säger Caldwell. Det betyder att företag inte är lika pressade av ett behov av att locka människor till arbetskraften genom att höja lönerna. Dessutom säger han, "Ytterligare nedgång i efterfrågan på arbetskraft och jobbtillväxt under 2023 borde underlätta löneökningen ytterligare."
Försenad Fed-vändning?
För investerare, som i allt högre grad har letat efter att Fed ska stoppa sina räntehöjningar i slutet av året, är de starka uppgifterna om jobb en törn i den förhoppningen.
"Det fanns en god möjlighet för en paus i räntehöjningar, men nu är det mycket mer troligt att Fed kommer att höja igen," säger Caldwell.
Efter rapportens publicering höll marknadens förväntningar stabila på en 0,25-procentenheters ökning av federal-funds-räntan vid Fed-mötet i mars. Enligt CME FedWatch Tool ges en 97% sannolikhet för en höjning av räntan på 4,75-5,00, upp från 83% innan rapporten publicerades.
Men längre ut ledde jobbdata till en förändring av förväntningarna på att Fed skulle höja räntorna högre och hålla dem på plats längre.
För majmötet ses nu odds för ytterligare en 25-punktsökning, vilket skulle ta räntan till en målränta på 5%-5,25%. Och medan obligationsterminer tyder på att Fed förväntas sänka räntorna i slutet av 2023, skjuts dessa sänkningar nu tillbaka till fjärde kvartalet. Majoriteten av marknadsaktörerna förväntar sig att fed-funds-räntan landar på 4,75 %; för en månad sedan förväntade sig de flesta att kursen skulle falla till 4,50 % i december.
Jobbrapporten i januari visade också stora uppjusteringar av historiska data om lönetillväxt utanför jordbruket för 2021 och 2022.
"Sammantaget målar detta upp en bild av en postpandemisk återhämtning av jobb som har varit oerhört stark, med en sysselsättning utanför jordbruket i januari 2023 på 2% över prepandemiska nivåer," säger Caldwell.
Dessa revisioner var en del av de regelbundna årliga uppdateringarna, där U.S. Department of Labor kompletterar den ursprungliga rapporteringen med data av högre kvalitet från arbetslöshetsförsäkringsregister och omkalibrerar sina historiska uppskattningar.
De nya uppgifterna visar att december månads löneanställning var 800 000 högre än tidigare rapporterat.
Caldwell säger dock att investerare inte bör extrapolera dessa historiska revisioner framöver. "Det är fullt möjligt att nästa års benchmarkrevideringar kommer att visa att jobbtillväxten i slutet av 2022 och början av 2023 var mycket svagare än vad som rapporterats för närvarande", säger han. "En rimlig orsak är förhöjda nivåer av företagsnedläggningar." BLS använder en statistisk modell för att uppskatta antalet företagsöppningar och nedläggningar, vilket kan vara fel vid viktiga vändpunkter i konjunkturcykeln, säger han.
Caldwell noterar att även om dessa dataproblem kan verka svårbegripliga, är de viktiga att ha i åtanke när vi utvärderar jobbdata. "Om Fed utvärderar ekonomin med hjälp av felaktiga data kan den sätta penningpolitiken på olämpliga nivåer. I många lågkonjunkturer – inklusive 2008 – slutade både bruttonationalprodukten och sysselsättningen med att senare nedrevideras.” Caldwell säger att Fed är medveten om denna tendens, vilket är anledningen till att den använder en mängd olika data för att utvärdera ekonomins tillstånd snarare än att förlita sig på en enda rapport.
