Dysterheten bleknar snabbt i europeiska huvudstäder som rustade för social oro och industriella nedläggningar så sent som förra sommaren. Gaspriserna på Europas TTF-börs har sedan dess sjunkit till 55 euro per megawattimme, samma nivå som september 2021. Inte ens Europas pågående kyla har vänt den nedåtgående trenden.
Ännu viktigare, hela terminskurvan gick ner, vilket tyder på allmän optimism på marknaden även på medellång sikt. Under hela 2023 och våren 2024 förväntas priset fluktuera mellan 63 och 74 euro. För bara 45 dagar sedan var förväntningarna ungefär det dubbla.
En ovanligt mild start på vintern gav Europa ett försprång för att klara uppvärmnings-utmaningen. Enligt data från analyscentret ICIS minskade efterfrågan på gas i europeiska länder med 20% under fjärde kvartalet jämfört med genomsnittet för de föregående fem åren. Denna siffra omfattar både en minskning av inhemsk konsumtion och av industriella användare. Det senare förtjänar särskild uppmärksamhet.
"Trots den kraftiga minskningen av gasanvändningen har vi för närvarande inte en drastisk nedgång i industri- och tillverkningsproduktionen i Europa, främst tack vare olika energieffektiviseringsoperationer, till exempel genom att byta bränslen som används eller importera särskilt energiintensiva produkter, som ammoniak eller stål”, kommenterar Giovanni Sgaravatti, forskningsanalytiker vid Bruegel, en politisk-ekonomisk tankesmedja baserad i Bryssel. "Detta är goda nyheter, även om vissa specifika sektorer - som kemikalier - lider särskilt hårt."
Resultatet är att i slutet av januari finner Europa sina gaslager 78,5% fulla, jämfört med en typisk fyllnadsnivå på 60% vid den här tiden på året. Kort sagt, tack vare ett oväntat klimat, effektiviseringsåtgärder och ökad användning av LNG (Liquefied Natural Gas) har europeiska länder inte haft något behov av att utnyttja lager – lager som dessutom ingen har något intresse av att sälja på marknaden i en tid av fallande priser.
Det finns dock en stor brasklapp för dessa betryggande lagringsnivåer: rysk gas utgör fortfarande mer än 40% av Europas befintliga reserver för denna vinter. "Med nuvarande efterfrågenivåer betyder detta att Europa skulle behöva attrahera 30% av den globala LNG-marknaden för att helt säkert klara våren 2024", varnar T. Rowe Price, chef för International Equity Justin Thomson.
"Även om Putins försök att använda Europas beroende av rysk gas som ett utpressningsverktyg har misslyckats, står Europa fortfarande inför en stor utmaning att se till att dess energibehov tillgodoses under vintern 2023-2024 och därefter."
LNGs egna flaskhalsar
Flödet av rysk gasledningsgas till Europeiska unionen har nästan eliminerats. Volymerna 2023, via Ukraina och Turkstream-rörledningen, planeras till 25 miljarder kubikmeter, en minskning från 150 miljarder kubikmeter under 2021. För att fylla gapet har EU nästan fördubblat sin LNG-import till 123 miljarder kubikmeter 2022 från 74 miljarder kubikmeter ett år tidigare. Ungefär en tredjedel av LNG som importerades förra året kom från USA, som blev världens främsta LNG-exportör i processen. Märkligt nog, och allmänt förbisedd, ligger Ryssland kvar på andra plats före Qatar.
Det beror på att den europeiska importen av rysk LNG har ökat med cirka 50% det senaste året. Det mesta av denna flytande gas kommer till Europa från Ryssland genom Novatek (NVTK), ett ryskt företag utan känd Kreml-anknytning, som fram till för några veckor sedan även räknade TotalEnergies (TTE) bland sina aktieägare. Den franska oljemajoren drog sina två ledamöter från bolagets styrelse och tillkännagav en avskrivning på 3,7 miljarder dollar på sin 19,4% andel i den ryska koncernen den 9 december.
När Europas gasförsörjning övergår från rörledningar till fartyg, blir återförgasningskapaciteten, som redan närmar sig sin gräns, avgörande. "Det har funnits flaskhalsar i Europa på den här fronten", säger Bruegels Giovanni Sgaravatti, "till exempel under den andra veckan i januari använde Polen 100% av sin återförgasningskapacitet och andra länder kom nära."
Investeringar i återförgasningsinfrastruktur är i full gång, och Tysklands ansträngningar har redan gett resultat: Tre nya FSRUs (Floating Storage and Regasification Units) är i drift i de norra hamnarna i Lubmin, Wilhelmshaven och Brunsbuettel, med ytterligare tre terminaler under planering. Berlins köpkraft sätter dem i spetsen för återförgasningsarbetet, men de är inte ensamma: Den första flytande återförgasningsterminalen som sätts ut utanför den italienska kusten kommer att vara igång i maj.
Kampen om fartygsburen gas kommer med USA:s exportkapacitet som redan är på sin högsta nivå och den kinesiska efterfrågan på LNG kommer att öka när den ekonomiska återhämtningen från pandemin tar fart.
Den tilltagande betydelsen av kinesisk efterfrågan
"Enligt vår uppfattning kommer en snabbare än väntat avveckling av Pekings noll-Covid-politik och regeringens gynnsamma industripolitik att bidra till att utlösa en starkare återhämtning än väntat i den ekonomiska aktiviteten under första halvåret 2023", säger Christiaan Tuntono, Senior Ekonom för Asia Pacific på Allianz Global Investors. "Mot en blygsam statistisk bas 2022 kan tillväxten 2023 återgå till nivåer i linje med potentialen (4,5%-5%) eller högre."
Europas konkurrens med Asien om LNG-försörjning återspeglar en vändning av den välbekanta prissättningsdynamiken. "Historiskt sett kostade gas i Europa mindre än LNG i Asien, sedan kortmarknaden (differentialen belönade den asiatiska marknaden för första gången i december 2021) och kriget vände trenden; och nu har väder och fulla lagringstankar fört TTF tillbaka under JKM (Japan Korea Market)”, förklarar Massimo Nicolazzi, professor i ekonomi i energikällor vid universitetet i Turin.
Detta innebär att den kinesiska konsumtionen har blivit en viktig faktor, tillsammans med väder och infrastruktur, som driver Europas gasmarknad. "2022 sjönk kinesisk LNG-import med 21 miljarder kubikmeter mot en ökning av importen från rörledningar på 5 miljarder kubikmeter. Vi förväntar oss att importen från Ryssland via pipeline 2023 kommer att ge ytterligare 7 miljarder kubikmeter. Vad som kommer att hända med konsumtionen i Kina i den post-covid-regim som nu etablerats är svårt att förutse. Men om efterfrågan ökar igen, kommer det främst att handla om LNG och det kommer inte att vara goda nyheter för europeiska priser eller leveranser, säger Nicolazzi.
Europas överraskande framgång med att attrahera LNG-tillförsel i år hjälptes av lägre kinesisk efterfrågan mitt i drakoniska nedstängningspolitik. Dessa är nu upphävda. Om kinesisk LNG-import återupptas nästa år i takt 2021 och ryska leveranser till Europa faller till noll, skulle EU finna sig med ett gap på cirka 30 miljarder bcm att fylla mellan sommaren och hösten 2023, enligt två analyser av Standard & Poors och Internationella energibyrån (IEA).
