Elbilar, den perfekta stormen av krig och hållbarhet

Nancy Pelosis kontroversiella besök i Taiwan ökade spänningen mellan USA och Kina och väckte farhågor om halvledartillförsel till bilindustrin eftersom Taiwan är världens största tillverkare.

Riskerna är inte begränsade till chips. Försämrade relationer mellan Kina och USA, såväl som geopolitiska risker inom den asiatiska regionen, kan få dramatiska konsekvenser för elbilstillverkare. Kina är faktiskt en dominerande aktör inom litiumjonbatterier. Chocker i utbudet och skyhöga råvarukostnader skulle vara ett problem för en blomstrande industri.

Källa: Global EV Outlook 2022, EIA.BEV = batteridrivet elfordon PHEV: laddhybrid elfordon.

"Förra året var elbilar globalt 5% av nya globala bilförsäljningar", säger Seth Glodstein, en aktiestrateg som är ordförande för elfordonskommittén på Morningstar.

"Jag förväntar mig att det blir en högre användningsgrad i år, såväl som en högre total försäljning av elbilar. När elbilen blir billigare och mer funktionellt jämförbar med ett fordon med förbränningsmotor (ICE), kommer fler konsumenter realistiskt att överväga att köpa en. Och eftersom fler elbilsmodeller släpps av inte bara Tesla (TSLA) utan även av äldre biltillverkarna och nya aktörer, har konsumenterna fler alternativ och fler elbilar kommer att säljas. Även om vi gick in i en global lågkonjunktur, skulle försäljningen av elbilar sannolikt antingen förbli oförändrad eller till och med öka på grund av att fler modeller konverteras från traditionella elbilar till elbilar”.

Den kinesiska dominansen av batterier

Enligt IEA (International Energy Agency) finns över hälften av koboltbearbetnings- och raffineringskapaciteten i Kina, som producerar tre fjärdedelar av alla litiumjonbatterier.

Flaskhalsar i utbudet kan vara ett hinder för utvecklingen av elbilar, en av hörnstenarna i den gröna omställningen i många länder. Regeringar i Europa och USA främjar politik för att utveckla lokala leveranskedjor, men det kommer att ta tid.

Enligt Benchmark Minerals Intelligence har Europa planer på att nå en total kapacitet på 789,2 GWh (Gigawattimmar) till 2030, vilket skulle vara tillräckligt för att stödja monteringen av nästan 15 miljoner rena elfordon. I USA ger Inflation Reduction Act, som antogs av senaten den 7 augusti 2022, subventioner för elbilar och plug-in hybrider, förutsatt att en minsta procentandel av kritiska mineraler, inklusive litium, kommer från USA eller dess frihandel. partners.

Koboltgruvor och krig

För elbilsförsörjningskedjan finns det också risker relaterade till bristen på viktiga råvaror och deras geografiska läge. Ett exempel är kobolt, varav 70 procent bröts 2021 i Demokratiska republiken Kongo (DRC), tätt följt av Ryssland. Det afrikanska landet är tillsammans med Australien också det rikaste landet på koboltreserver. Mineralprospektering pågår i andra regioner. Nyligen ryktades det om att några miljardärer, inklusive Jeff Bezos, Michael Bloomberg och Bill Gates, finansierar sökandet efter viktiga mineraler, inklusive kobolt och nickel, på Grönland, när isen försvinner.

Demokratiska republiken Kongo är fortfarande ett land som slits sönder av konflikter. Enligt FN:s flyktingorgan (UNHCR) fortsätter antalet offer för brutala attacker i de östra provinserna och människor som tvingas lämna sina hem i Demokratiska republiken Kongo att öka. I juli 2022 har samtidiga attacker av väpnade grupper i Ituriprovinsen lett till att 11 människor dödats, medan det mellan februari och juni var mer än 800 döda.

Tillsammans med geopolitiska risker finns det ESG-risker (environmental, social, and governance), som man nyligen kunde notera i en rapport från Sustainalytics.

Hantverksbrytning och mänskliga kostnader

World Economic Forum uppskattar att omkring 15-30 % av Demokratiska republiken Kongo:s koboltförsörjning utvinns från hantverks- och småskaliga gruvor snarare än storskaliga industriella verksamheter, vilket gör det till en försörjningskälla för en betydande del av befolkningen. Uppskalningen av koboltbrytning som svar på ökad efterfrågan från elbilsbatterisektorn kommer med all säkerhet att leda till tillväxt inom hantverksgruvor. Denna utveckling förvärrar de sociala och miljömässiga riskerna som vanligtvis är förknippade med dessa aktiviteter.

"Hantverksmässiga gruvarbetare (även kända som creuseurs) använder rudimentära handverktyg och utsätts för frekventa, och ofta dödliga hålor i gallerier och tunnlar", säger Alexandra Dodita e Andrei Cordos från Sustainalytics Research-teamet.

"Ibland infiltrerar creuseurs illegalt industriella koncessioner för att gräva sina egna gropar. Under 2019 dog 43 gruvarbetare i en kollaps av en koboltgruva som ägs av Glencore i Kolwezi-området i DRC. Långvarig exponering för fint damm, partiklar och giftiga föroreningar, i kombination med brist på lämplig skyddsutrustning, kan orsaka allvarliga kroniska sjukdomar."

Hantverksgruvarbetare arbetar informellt; Därför saknas ofta upprätthållandet av arbetsrättigheter. ”Under 2014 uppskattade UNICEF att omkring 40 000 barn arbetade i koboltgruvor i DRC. Även om rapporterna om barnarbete har minskat på grund av initiativ som tagits under de senaste åren, är det fortfarande en systemfråga i regionen och en betydande oro förknippad med koboltbrytning”, sa Dodita och Cordos.

Mineralavfall från gruvor kan förorena floder och andra sötvattenkällor i deras närhet och ha en direkt hälsopåverkan på människor och djur, samt grödor.

Hur hanterar tillverkare av elbilsbatterier koboltförsörjningskedjans utmaningar?

Enligt uppgifter från SNE Research, ett företag för marknadsundersökningar för elbilar och energi, var de fem bästa säljarna av litiumjonbatterier för elbilar under första kvartalet 2021 Contemporary Amperex Technology Co. Ltd (CATL, från Kina), LG Energy Solution ( Sydkorea), Panasonic Corp. (Japan), BYD Co. Ltd (Kina) och Samsung SDI Co. Ltd (Sydkorea).

Ansträngningar för att hantera utbudsutmaningarna som beror på kobolt sträcker sig från att utveckla koboltfria batterier, såsom litium-järnfosfat eller LFP (Panasonic, Samsung SDI), till att förvärva andelar i en koboltgruva (CATL) eller att starta joint ventures som hjälper till att säkra en stabil tillgång på råmaterial (LG Chem).

Panasonic genomför dessutom specifika leveranskedjeundersökningar angående ansvarsfull upphandling av kobolt och gör riskbedömningar baserat på mottagna svar. Samsung SDI genomför även undersökningar bland leverantörer av kobolt och andra mineraler. Sedan 2019 har det deltagit i Cobalt for Development-projektet, som syftar till att förbättra levnads- och arbetsförhållandena i gruvor i DRC och deras angränsande samhällen.

Blockchain-teknik för att spåra elbilsförsörjningskedjan

Samtidigt testar elbilstillverkare blockchain-teknik för att spåra hela leveranskedjan. Sådana projekt tillkännagavs av Stellantis (STLA), Volkswagen (VOW) och Volvo (VOLV) 2019. Å andra sidan uppgav Tesla (TSLA), när de tillkännagav sina resultat för första kvartalet 2022, att ungefär hälften av fordonen producerade använde koboltfria batterier. Dessutom ingick Tesla för några år sedan ett partnerskap med Re|Source, en plattform för att spåra kobolt från gruvor till slutanvändning.

Var medveten om risker

Vi kommer med tiden att se resultatet av elbilsindustrins ansträngningar för att minska beroendet av Kina och andra geopolitiska riskområden. Tiden kommer också att visa oss hur elbilstillverkarna kommer att göra leveranskedjan mer hållbar. På kort sikt kan branschen inte bortse från hoten om spänningar i Asien och konflikten i Ukraina, samt ESG-risker som lurar genom hela försörjningskedjan och kan underminera försäljningen i en tid då efterfrågan växer.