Signalerar räntemarknaden en recession (igen)?

Ändå är det tydligt att marknadsriskerna ökar inför Feds policymöte senare denna månad. Fed-tjänstemän har sagt att centralbanken kommer att behålla sin aggressiva inflationsbekämpande hållning och att en ökning på mellan 0,50% och 0,75% var trolig. Sedan onsdagens KPI-rapport släpptes har sannolikheten för en räntehöjning med 1 procentenhet vid julimötet ökat till mer än 50% från 7,6% på tisdagen, enligt CME Groups FedWatch Tool.

Men med tanke på fallet i råvarupriserna den senaste månaden är en åtstramning med 1 procentenhet osannolik, säger Morningstars chefsekonom Preston Caldwell.

"Fed kommer sannolikt att fortsätta med sin förväntade 0,75%-höjning av federal-funds-räntan under sitt julimöte", säger Caldwell. "Ytterligare höjningar kommer sannolikt att bringa fed-funds-räntan upp till 3% i slutet av 2023. Vi förväntar oss att nyheter om inflationen kommer att förbättras till slutet av året, även om Fed kommer att fortsätta med sina åtstramningar tills de känner att segern över inflationen är säkrad."

Under den senaste veckan har räntorna på 2-åriga amerikanska statsobligationer överträffat avkastningen på 10-åriga statsobligationer, ett tecken på djup investerarpessimism om utsikterna för ekonomin. En inverterad avkastningskurva, som ett sådant förhållande kallas när räntorna på kortare statsobligationer överträffar de för längre löpande, väcker oro på grund av dess historia som en indikator på en hotande lågkonjunktur.

10-2-spreaden, som den också kallas, blev först negativ den 31 mars och inverterades igen en kort stund i juni innan denna senaste period som har bestått. Sedan mitten av juni har 2-åringen sjunkit till 3,13% från 3,45%, vilket betyder att den ligger över 10-årsnoteringen, som nu ligger på 2,94% från 3,45%. Kortfristiga obligationer tenderar att vara mer lyhörda för förväntningarna på Fed-ränterörelser. Den långa änden av kurvan formas av en mängd olika faktorer utanför Feds kontroll, såsom dess attraktion till utländska investerare under tider av geopolitisk osäkerhet.

Inverterad räntekurva - knackar en recession på dörren? 

Med få undantag föregås lågkonjunkturer av en inversion av avkastningskurvan, även om inte alla inversioner av avkastningskurvan leder till lågkonjunkturer.

"Inverteringen av avkastningskurvan kan vara en signal om en ekonomisk nedgång", säger Joe Kalish, global makrostrateg på Ned Davis Research, en global leverantör av oberoende institutionell investeringsanalys och rådgivning baserad i Nokomis, Florida. "Det är mer en indikator på marknadsaktörernas politiska förväntningar."

Han letar efter ytterligare data som skulle bekräfta att ekonomin är på väg mot mer än en avmattning, och än så länge stöder inte de indikatorer han övervakar en recession.

"Det är inget annat än en enda indikator som blinkar att vi är på väg mot lågkonjunktur", säger Kalish. "Det är farligt att arbeta utifrån endast en indikator och dra slutsatser."

Typiskt, säger han, skulle många olika delar av avkastningskurvan inverteras samtidigt om en lågkonjunktur var nära förestående. Det är inte fallet nu eftersom andra faktorer också skulle behöva vara på plats för att bekräfta ett "lågkonjunktursmeddelande", säger han.

Det inkluderar en aktiemarknad som faller mer än 30% från sina toppar i vad han kallar "en lågkonjunktur på björnmarknaden."

"Jag är lite skeptisk till att en lågkonjunktur är prissatt på marknaden," säger Kalish och noterar att den breda marknaden är nere med cirka 20% i år. Hittills har Morningstar US Market Index gått ner 20,41% i år.

Vad säger andra indikatorer? 

Kreditspreadar på high yield-marknaden har ökat, konstaterar Kalish, men "inte i den utsträckning som du vanligtvis skulle se" i en lågkonjunktur. Högavkastande obligationer har vanligtvis högre räntor på grund av den större risken för fallissemang som är förknippad med dem.

När riskerna ökar på grund av ekonomiska problem, ökar klyftan mellan högavkastande obligationer och riktmärken såsom 10-åringen, eftersom investerare kräver att få mer betalt för att ta ytterligare risk. I en lågkonjunktur skulle det vara typiskt att spreaden blir så hög som 10 procentenheter, säger Kalish. Just nu är det cirka 6 procentenheter. Under avmattningarna 2012 och 2016 skilde det cirka 8 procentenheter mellan högavkastande obligationer och jämförelseindex.

TIPS-kurvan, räntorna på statsobligationer för inflationsskydd, inverteras också i en lågkonjunktur, och ändå är hela TIPS-kurvan "uppåtlutad", säger Kalish.

Conference Board Leading Economic Index, Institute for Supply Managements inköpschefsindex och arbetslöshetsdata som samlats in av US Bureau of Labor Statistics ger också viktiga ledtrådar om huruvida ekonomin är på väg mot recession.

 "De försvagas och vi kan se nedgången", säger Kalish. "Men vi har inte tillräckligt med bevis för att skrika lågkonjunktur."

Räntekurvan har planat ut under stora delar av det senaste året när inflationsoroen ökade, och Fed signalerade ett slut på de stimulansprogram som den genomförde under pandemin och påbörjade en serie räntehöjningar.

Obligationsräntorna rör sig omvänt till obligationspriserna. Investerare kräver högre avkastning från längre löpande obligationer på grund av riskerna med att binda pengar under längre perioder. När ekonomin brummar på och uppvisar stabil tillväxt, sluttar avkastningskurvan uppåt eller "brantas", vilket återspeglar de högre räntorna som är knutna till obligationer med längre löptider. Under tider av konjunkturnedgångar komprimeras avkastningen till vad som kallas en "tillplattad".

"Intjäningssäsongen kommer att bli ganska viktig", säger Kalish från NDR. "Det har varit så mycket osäkerhet kring resultatet under andra kvartalet eftersom företagen blev mer ovilliga att ge vägledning."

Dominic Pappalardo, senior kundportföljförvaltare på Morningstar Investment Management, anser att den senaste rörelsen i avkastningskurvan är en förlängning av vad som har hänt sedan början av året.

"Medan den har inverterats, har formen på kurvan inte förändrats väsentligt," säger Pappalardo. Nästa vändpunkt i avkastningskurvan kommer sannolikt att vara ett resultat av att antingen Fed uppnår sitt mål att minska inflationen eller en recessionsnedgång i bruttonationalprodukten på grund av högre räntor.

Som ett överraskande drag på onsdagen höjde Bank of Canada räntorna med en hel procentenhet för att försöka hålla inflationen från att fästa sig. Det var den största räntehöjningen av landets centralbank sedan 1998. James Knightley, internationell chefsekonom på ING, säger att Kanadas agerande kommer att sätta press på Fed att följa efter när de har möte den 27 juli, men han står fast vid sin uppmaning till dem att höja räntorna med 0,75 procentenheter.