Elon, det här är varför Teslas ESG Risk Rating är medioker

S&P Global bestämde sig för att exkludera biltillverkaren från den hållbara versionen av sitt flaggskeppsindex S&P 500, med hänvisning till företagets svaga hantering av en federal utredning av flera dödsfall kopplade till dess självkörande bilar och påståenden om rasdiskriminering och dåliga arbetsförhållanden i Fremont fabriken i Kalifornien. S&P skrev att medan bil- och komponentindustrin hade upplevt en ökning av sina ESG-poäng, vilket är ett kritiskt betyg för ett företags hållbarhet, var Teslas poäng stabil och sjönk i förhållande till sina kollegor.

Som reaktion twittrade Musk att exkluderingen kom, "Trots att Tesla gör mer för miljön än något företag någonsin!" Han kallade också ESG-investeringar för en "bluff".

S&P noterade att de regelbundet skulle granska Tesla och öppnade dörren till dess återinförande "under kommande år." Tesla-aktien har fallit kraftigt sedan Twitters styrelse accepterade Musks erbjudande om att köpa sociala medieföretaget och ta det privat, där Musk sålde aktier i företaget för att finansiera uppköpet. Aktier handlades nyligen till ett pris av 709 dollar, vilket är under Morningstars uppskattning av fair value på 750 dollar per aktie. Sustainalytics, ett hållbarhetsdata- och analysföretag som ägs av Morningstar, ger Tesla ett medelhögt ESG-riskbetyg, med hänvisning till svag produktstyrning och andra problem.

S&P:s agerande illustrerar de pågående spänningarna i världen kring hållbara investeringar. Tesla, som en av de största tillverkarna av elbilar, borde i teorin ha ett högt hållbarhetsbetyg. Men ESG-betyg tenderar att fokusera på ESG-risk – att identifiera vilka faktorer som är väsentliga för ett företag och sedan införliva dem i en bedömning av aktierna. Det skiljer sig från deras potentiella inverkan, eller en investerings effekter på omvärlden. Var så säker, fler effektåtgärder är på väg. Och många hävdar att företag som införlivar ESG-risk i sin verksamhet automatiskt börjar bete sig som bättre företagsmedborgare.

Bortom miljön

Sedan finns det argumentet kring huruvida dessa tre faktorer hör ihop i ett enda betyg. Trots allt har Tesla mycket lägre risk än äldre biltillverkare när det gäller saker som koldioxidutsläpp från flottan eller relaterad reglering. Det har drivit hela den globala bilindustrin att fokusera på EV-teknik, och Tesla Energy är en av de största solpanelsaktörerna i USA. Sustainalytics noterar till exempel att 89 % av intäkterna för Tesla är relaterade till klimatåtgärder och att Tesla bidrar till några av FN:s mål för hållbar utveckling. De flesta konsumenter tänker faktiskt på Tesla som symbolen för "grönt".

En växande betoning av ESG-investerare på intressenternas intressen påverkar betyget. Tesla har dåliga resultat i arbetsfrågor och humankapital. Nyligen stämde California Department of Fair Employment and Housing företaget efter påståenden från hundratals arbetare om att de var mål för diskriminering, inklusive användningen av rasistiska förtal av medarbetare.

Dålig säkerhet gällande deras självkörande bilar bidrar till Teslas ESG-problem. År 2021 inledde U.S. National Highway Traffic Safety Administration en utredning av olyckor kopplade till Teslas "Full-Self Driving" autopilotprogramvara, som täckte mer än 765 000 fordon, och nästan alla dess bilar i Kina återkallades. Dessutom har Tesla inte historiskt tillhandahållit transparent rapportering om koldioxidutsläpp, vattenanvändning eller avfallshanteringsmetoder.

Samtidigt är Musk, som äger cirka 15% av Tesla-aktierna, en frekvent twittrare, och hans kommentarer påverkar Teslas aktiekurs och utsätter Tesla för aktieägarprocesser och utredningar. 2018 gjorde han upp med Securities and Exchange Commission efter att ha funderat öppet över huruvida han skulle ta Tesla privat.

"Tesla tillverkar en produkt som helt klart kommer att hjälpa oss att övergå till en ekonomi med låga koldioxidutsläpp", säger Jon Hale, chef för hållbarhetsforskning på Sustainalytics. "Men företaget har andra frågor av intresse för ESG-investerare i sin produktstyrning, arbetsrelationer, en rättegång om rasdiskriminering och bolagsstyrning."

Den största risken med allt detta är för företagets rykte.

"En stor del av Teslas framgång är dess ryktekapital, som ett företag som hjälper till med klimatproblemet", säger Driss Lembachar, som följer Tesla för Sustainalytics. "Uteslutningar från index belyser andra problem på den sociala och styrande sidan som kan skada ryktesvallgraven eller rykteskapitalet."

Den risken blir "ännu större" när Tesla expanderar, säger Lembachar. I år öppnade Tesla gigafabriker i Texas och Tyskland. I det senare är fackföreningstraditionerna starkare.

Tesla börjar lyssna på investerare

S&P:s drag påverkar aktieägare, inklusive innehavare av Xtrackers S&P 500 ESG ETF (SNPE), som är baserad på indexet. Tesla ingår inte i något av Morningstars hållbarhetsindex. "Urvalsprocessen som prioriterar låg ESG-risk gör att de går miste om valbarhet", säger Dan Lefkovitz, strateg för indexprodukter på Morningstar.

Trots allt som Musk har stött tillbaka mot aktieägarna, förbättrar företaget sin hållbarhet, säger John Streur, vd på Calvert Research & Management, den hållbara investeringsbutiken som ägs av Morgan Stanley.

"Tesla är ett mycket aggressivt styrt företag, med enorma ambitioner, de driver positiv förändring mot elektrifiering globalt, och de driver varenda bilföretag i världen", säger Streur. "De har alla dessa utmaningar men sätt det i relation till företaget i dess utvecklingsstadium."

Bolaget lyssnar på aktieägarna. Förra året fick en resolution som lämnades in av Calvert där man bad Tesla att tillhandahålla mer information om mångfald, rättvisa och inkluderingsinsatser en majoritet av rösterna vid Teslas årsmöte. I år, på sidan 36 i sin konsekvensrapport, tillhandahöll Tesla detaljerade EEO-1-data från sina anmälningar till U.S. Equal Employment Opportunity Commission.

"Vi menar inte att de inte finns ytterligare förbättringspotential, men vi ser många positiva förbättringar redan nu", säger Streur.

Nia Impact Capital, ett hållbart värdepappersföretag, lämnade också in ett förslag som precis missade majoritetens stöd förra året, där man bad Tesla att rapportera om dess användning av obligatoriskt skiljeförfarande, där anställda måste underkasta sig skiljedom istället för att ställa sina anspråk till domstol. Nias vd Kristin Hull säger att företaget har sålt huvuddelen av sina Tesla-aktier.

"Vi har en brist på förtroende för styrning och kommunikation från toppen", säger Hull.

NIA behåller några aktier i sin "aktivistportfölj" och har för avsikt att föreslå ytterligare en resolution om obligatorisk skiljedom i fall av rasdiskriminering. S&P:s drag "för den bredare [ESG]-branschen är riktigt bra. Här visas ansvar. Det lyser ljuset över det här samtalet. Elon säger att ESG är en bluff. Men vad är det? Låt oss ha den här konversationen."