En av de dåliga nyheter som förstärkte börsnedgången i slutet på februari var att BNP-tillväxten i USA fjärde kvartalet 2006 reviderades ned från 3,5 till 2,2 procent (årstakt). Och nationalekonomer i USA räknar dessutom med en fortsatt svag ökning av produktionen av varor och tjänster mätt som BNP under första kvartalet 2007, eftersom ovanligt varmt väder gav en positiv engångseffekt under fjärde kvartalet (se ”Varm december ger tillfälligt USA-lyft”, länk till höger).
Det betyder att även med ett optimistiskt antagande att BNP behåller en konstant tillväxt under första kvartalet i år, så ger det en trist serie det senaste året: 2.6%, 2.0%, 2.2% och 2.2%. 12-månadersperioden dessförinnan var tillväxten i USA i snitt 3,7 procent.
Alan Greenspan, som fram till förra året var högt respekterad chef för den amerikanska centralbanken Fed, har ett par gånger de senaste veckorna varnat att han anser att det finns en tredjedels risk att amerikansk ekonomi drabbas av en recession under 2007 (definierat som minst två kvartal i rad med krympande BNP).
Både investeringar och byggande minskar
Det som framför allt oroar är att både företagens investeringar och byggsektorn tappar farten samtidigt. Nya order för investeringsvaror föll hela 8 procent under januari och nedgången gäller dessutom de flesta branscher.
Antalet påbörjade nya enfamiljshus i USA föll 11 procent i januari, betydligt mer än ökningen på sammanlagt 5 procent under november och december. Försäljningen av nya hus föll ännu mer under januari, hela 17 procent. Därmed bekräftas att byggkonjunkturen nådde en topp i början på förra året och att nedgången är fortsatt brant. Enligt Morgan Stanley har dock inbromsningen bara börjat, av de 810.000 nya jobb som skapades i byggbranschen under åren 2001 till och med 2005 har ännu bara 14 procent försvunnit.
En något högre inflation än önskvärt verkar dessutom bita sig fast. Konsumentprisindex i USA steg 0,2 procent under januari trots att energipriserna föll, vilket ger en inflation på 2,1 procent de senaste 12 månaderna. Exklusive mat och energi (det mått Fed fokuserar på) steg KPI 0,3 procent i januari och uppgången de senaste 12 månaderna är 2,7 procent. Centralbanken Fed vill rimligen helst se inflation klart under 2 procent innan dagens styrränta på 5,25 procent börjar sänkas.
Privata konsumtionen på väg ge vika?
Den privata konsumtionen lyfter fortfarande tack vare stigande löner och bostadspriserna är kvar på en historiskt hög nivå. OFHEO-index, som anses vara den bästa måttstocken (eftersom det enbart baseras på upprepade försäljningar av samma hus), fortsatte upp 1,1 procent under fjärde kvartalet. Men det är den minsta ökningen av bostadspriserna på sju år.
Skulle huspriserna börja backa i USA, vilket verkar rimligt med tanke på höjda räntor under 2005 och 2006, plus svårigheterna att sälja nybyggda hus, så påverkar det rimligen den privata konsumtionen negativt (se ”Snart bromsar USA-konsumenterna”). I så fall finns ingenting kvar som kan lyfta efterfrågan i USA, eftersom både företag och offentliga sektorn redan har dragit åt svångremmen.
Nästa steg i oron är svårigheterna inom ”subprime mortgages”, långivning till husköp med små marginaler eller människor med betalningsanmärkningar. Så länge huspriserna har stigit har denna bransch haft hög lönsamhet eftersom dessa högrisklån normalt ges mot minst 2 procentenheter högre ränta. Under februari meddelade branschens näst största företag New Century att tidigare rapporterade vinster är felaktiga, vilket fick aktiekursen att kollapsa. Andra företag i branschen rapporterar ökad andel dåliga lån.
Påverkar aktiemarknaden globalt
Många kommentatorer har pekat på dåliga nyheter från USA som orsak till börsnedgången de senaste tre veckorna. Visst är det rimligt att sämre tider i världens största ekonomi påverkar resten av världen, men det är inte logiskt att effekten blir så stor. Den nya statistiken från USA de senaste veckorna är lite sämre än förväntningarna, men inte så mycket att det motiverar att minska det globala börsvärdet med en hel årsvinst.
Samtidigt måste man komma ihåg att börsuppgången under 2006 och början av 2007 har varit mycket större än vad som är motiverat av BNP-utvecklingen det senaste året. Den globala aktiemarknaden överreagerar gång på gång, ofta uppåt och mer sällan brant nedåt, i en fåfäng jakt på en korrekt framtidsprognos.
