I dag har jag läst flera analyser av den ekonomiska utvecklingen i Japan och mitt intryck totalt sett är att argumenten för att vara optimist om framtiden har stärkts. Visst finns många strukturella och politiska problem kvar, men experterna verkar överens om att Japan nu har sin bästa chans på 15 år att lösa de ekonomiska problemen. Det finns många anledningar att vara optimist:
1. Tillväxten har ökat kraftigt. Det senaste året är den 4,2 procent, bland industriländerna är det bara Nya Zeeland som rapporterar högre BNP-tillväxt under samma period. Andra kvartalet i år var dock svagt, men orsaken var till stor del en lagerminskning som troligen är tillfällig.
2. Arbetslösheten har fallit, ned till 4,6 procent i september jämfört med 5,1 procent ett år tidigare. I flera länder i Europa är arbetslösheten dubbelt så hög.
3. Premiärministern ökar tempot. Junichiro Koizumi har mindre än två år kvar som regeringschef (hans parti LDP har regler som gör att han måste avgå senast i september 2006) och den nya regering han presenterade 27 september visar att han nu spurtar för att hinna genomföra de reformer han lovade vid tillträdet i april 2001. Finansminister Takenaka har även fått ansvaret att privatisera det gigantiska japanska postverket.
4. Deflationen är snart besegrad. Flera prognosmakare tror att Japan kommer att uppleva normal inflation nästa år, efter många år med envist fallande priser (deflation). Det skulle stimulera investeringar och konsumtion, vilket borde ge tillväxten ytterligare bränsle.
5. Avregleringar pågår. Bra exempel är att kraven på bankernas redovisning har ökat och att tullmurarna mot omvärlden har börjat rivas. Nyligen undertecknades ett frihandelsavtal med Mexico. Och om privatiseringen av postverket (i praktiken världens största finansiella företag) verkligen genomförs så är blir effekterna omfattande.
6. Företagsvinsterna stiger, men börskurserna är fortfarande nära botten. Jämfört med USA är de flesta japanska börsföretag lägre värderade, trots att vinstmarginalerna är rekordhöga. Om prioriteringen av lönsamhet och aktieägarvärde fortsätter upp, så kan aktiekurserna stiga kraftigt de närmaste fem åren.
Stora problemkomplex finns förstås kvar. Mest svårlöst är kanske att bankerna under den långa lågkonjunkturen har dolt kreditförluster genom att låna ut nya pengar till konkursmässiga företag, som i sin tur har konkurrerat ut lönsamma företag. Dessa problem är störst inom inhemska branscher som detaljhandel, byggföretag och transporter.
Ett annat stort problem är det statliga budgetunderskottet. De statliga utgifterna är nästan 50 procent större än skatteintäkterna, vilket beror på alla skattesänkningar och utgiftsökningar som gjorts de senaste tio åren för att stimulera ekonomin. Problemet kan förvärras om räntorna stiger så att statsskulden blir dyrare att finansiera.
Hittills under år 2004 har Tokyobörsen fortsatt att avvika kraftigt från övriga stora aktiemarknader. Första kvartalet steg aktiekurserna kraftigt, troligen främst på grund av den brant stigande ekonomiska tillväxten. Tredje kvartalet blev dåligt, kanske därför att BNP-tillväxten försvagades under våren. Nu tror jag att nästa överraskning blir uppåt.
Vinnare år 2005
Jag tycker att sannolikheten är betydligt större att Tokyobörsen blir en vinnare år 2005 än övriga stora börser (New York, London och Frankfurt). Därför ökade jag andelen Japanfonder när jag uppdaterade mina förslag till PPM-portföljer i början på oktober (se ”Balkan i PPM-portföljerna”, länk ovan till höger).
